El plan siempre había sido el conseguir asilo en los Estados Unidos.
Pero en algún punto del trayecto entre su hogar en El Salvador y la frontera norte con México, Wilver Arteaga y su familia se dieron cuenta de que no iba a ser posible.
La fuerte retórica en torno a las políticas migratorias del presidente Donald Trump se estaba haciendo realidad, y en su primer día en el cargo, canceló el proceso de citas legales para que los migrantes fueran evaluados para solicitar asilo.
Arteaga, de 40 años, y su esposa solían ser guardias de seguridad. Cumplían las normas. Era hora de idear un plan B.
Ahora se encuentran entre los casi 20,000 refugiados o solicitantes de asilo que viven en Baja California, la mayoría de ellos en Tijuana.
“Cuando esa opción legal ya no estaba disponible, me resigné”, dijo.
Tijuana siempre ha sido un lugar de espera para migrantes. Es uno de los principales puntos de entrada a Estados Unidos para miles de personas que llegan a la frontera entre Estados Unidos y México, muchas de las cuales buscan asilo. Sin embargo, ante los obstáculos cada vez más severos para cruzar a Estados Unidos, ya sea legal o ilegalmente, la extensa ciudad fronteriza se ha convertido últimamente en un lugar para llamar hogar.
De enero a mayo, 901 personas solicitaron asilo en Baja California, según datos compartidos por la oficina en Baja California del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.
El mayor aumento mensual en solicitudes se produjo de enero a febrero, casi triplicándose de 124 a 331, tras el cierre del proceso de citas de asilo CBP One por parte de la administración Trump. Bajo la administración Biden, este paso era obligatorio para que los solicitantes de asilo se presentaran legalmente para su evaluación en un puerto de entrada estadounidense.
“Tijuana es un lugar atractivo para solicitantes de asilo y refugiados”, dijo Dagmara Mejía, jefa de la oficina del ACNUR en Baja California y Sonora. “Hay trabajo disponible y buenos salarios. La gente también dice que no se siente discriminada aquí, y existe una sólida red de personas que se han establecido y difunden la información”.
También existen desafíos, como un período de espera de meses para procesar las solicitudes de asilo, viviendas caras, dificultades para ganarse la vida como trabajador indocumentado y una alta tasa de delincuencia.
Muchos dijeron haber aceptado su nueva realidad.
Las noticias recientes de Estados Unidos sobre el aumento de las redadas migratorias y los llamados de la administración Trump a la “autodeportación” solo confirman la decisión de intentar salir adelante en México.
La mayoría de los casi 80,000 solicitantes de asilo que llegaron a México el año pasado provenían de Honduras, Cuba, Haití, El Salvador y Venezuela, según un informe de ACNUR de abril. Más de la mitad reportó haber abandonado sus países de origen debido a la violencia, la inseguridad o las amenazas.
Para muchos, regresar a casa no es una opción.
Superando los desafíos
La familia Arteaga había llegado al estado de Coahuila cuando decidió quedarse en México. Escucharon que los salarios eran más altos en Tijuana, así que la pareja y su hijo de 3 años decidieron probar suerte allí.
A las dos semanas de llegar a la Casa del Migrante en Tijuana, Arteaga se dio cuenta de que encontrar un lugar asequible para vivir no sería fácil.
“Los alquileres están por las nubes”, dijo.
Mejía, de ACNUR, explicó que los solicitantes de asilo suelen establecerse en la Zona Centro o en el este de Tijuana, zonas urbanas donde los alquileres son más asequibles.
Arteaga se quedó perplejo al descubrir que muchos caseros en Tijuana cobran la renta en dólares estadounidenses en lugar de pesos. Los apartamentos por los que preguntó cerca del albergue costaban entre $500 y $800 al mes o más.
Pensó haber encontrado una opción en un barrio del sureste de Tijuana: una casa de dos habitaciones que se rentaba en pesos. Pero de camino a visitarla con su hijo, el conductor del Uber les recomendó encarecidamente que buscaran en otro lugar. Les dijo que el barrio no era seguro.
Fue entonces cuando Arteaga se dio cuenta de que tenía mucho más que aprender sobre la ciudad.
Juan Antonio del Monte, profesor e investigador de estudios culturales en el Colegio de la Frontera Norte en Tijuana, afirmó que la seguridad pública es uno de los mayores problemas no solo para los inmigrantes, sino para todos los residentes. “Formar parte de Tijuana implica afrontar los retos de la ciudad”, afirmó.
La última Encuesta Nacional de Seguridad Pública Urbana, que se realiza trimestralmente en México, indica que el 63% de los residentes adultos de Tijuana se sienten inseguros.
La persistente discriminación antiinmigrante, que estalló en 2018 con la llegada de las caravanas centroamericanas a Tijuana, también ha sido motivo de preocupación.
Del Monte comentó que los migrantes a menudo le comentan en sus conversaciones que han encontrado a sus “ángeles” —personas que les brindan apoyo—, pero que algunos también enfrentan algún tipo de discriminación o xenofobia.
“Tijuana y sus residentes son hospitalarios, y eso debe reconocerse”, afirmó. “Pero también debemos reconocer que algunas personas expresan abiertamente sentimientos antiinmigrantes”.
Soraya Vázquez, subdirectora de Al Otro Lado, una organización binacional que brinda asistencia legal a migrantes, señaló cómo la situación ha cambiado con los años. “Siempre habrá gente en contra de la inmigración”, dijo. “Pero eso no significa que sea una actitud generalizada o predominante en la ciudad”.
En busca de aceptación
José Hernández, quien huyó de la persecución en Guatemala por ser gay, ha encontrado en Tijuana un refugio, una “tierra de muchos colores”, afirma.
“Hay mucha diversidad. Hay muchas nacionalidades”, dijo. “Me siento aceptado aquí”.
Incluso antes de que Trump regresara a la presidencia, Hernández, de 27 años, luchaba a diario para conseguir una cita a través de la aplicación CBP One. El estrés era insoportable. En octubre, decidió dejar de intentarlo. Ni siquiera hablaba inglés, razonó.
Su pareja finalmente consiguió una cita y cruzó a Estados Unidos. Hernández se quedó.
“Estoy empezando desde cero”, dijo. No me arrepiento de mi decisión. Fue en ese momento que por fin pude empezar a planificar mi vida.
Con sus ahorros, compró una mesa y ropa para vender en un puesto callejero afuera del albergue, donde vive Hernández. “Quizás no sea mucho”, dijo sobre su pequeño negocio. “Pero ha sido fruto de mucho esfuerzo y sacrificio. Estoy muy contento con lo que he logrado porque es mi pequeño legado, que espero hacer crecer aún más con disciplina y esfuerzo”.
Estas alternativas para ganarse la vida son comunes entre los solicitantes de asilo, quienes no tienen permiso legal para trabajar en México mientras sus solicitudes están en trámite.
México ya no emite las llamadas tarjetas de visitante humanitarias que permitían a los solicitantes de asilo trabajar mientras se revisaban sus casos. Los activistas afirman que esta es una de las preocupaciones más frecuentes entre los solicitantes de asilo.
Aun así, muchos encuentran la manera. Según datos de ACNUR, el 80% de los casi 20,000 solicitantes de asilo y refugiados en Baja California el año pasado tenían un trabajo, ya sea formal o informal.
Se supone que el proceso de asilo en México demora aproximadamente tres meses, dijo Mejía, del ACNUR, pero el número de casos supera la capacidad de la Comisión Mexicana de Ayuda a Refugiados para procesarlos. Actualmente, y dependiendo de cada caso, el proceso puede tardar entre seis meses y un año, estimó.
Vázquez, de Al Otro Lado, comentó que la falta de intérpretes en la comisión, conocida como Comar, también contribuye a la demora del proceso.
Aun así, Vázquez cree que es más probable obtener asilo en México que en Estados Unidos. En Estados Unidos, un juez de inmigración concede las solicitudes de asilo, mientras que en México, la Comar, una agencia gubernamental, toma la decisión.
El renacimiento del «sueño americano»
Una mañana de miércoles reciente, Vivianne Petit Frère reabasteció la cocina del restaurante haitiano que abrió hace casi tres años en Tijuana, preparándose para la ajetreada hora del almuerzo de sus compañeros expatriados. Más tarde, de camino a un centro comercial cercano para que le arreglaran el celular, amigos de Haití la recibieron en la calle.
Ahora era una residente local.
Además de ser propietaria de Lakou Lakay, que sirve platillos caribeños como arroz mixto con cerdo y ragú de plátano y cerdo, asiste a la universidad y trabaja como defensora de los derechos humanos en su comunidad. Ella comprende la lucha por llegar allí.
“Vine en busca del sueño americano”, reflexionó Petit Frère.
La madre de Petit Frère vendió su casa en Haití para poder salir del país en busca de mejores oportunidades y mantener a su madre y sus dos hijos, que se quedaron en el país. Con un francés fluido, Petit Frère primero encontró trabajo en un hotel de cinco estrellas en Brasil. Sin embargo, con la llegada de la pandemia, la situación empeoró rápidamente. Así que emprendió el peligroso viaje hacia la frontera entre Estados Unidos y México.
Para cuando llegó a Tijuana a finales de 2021, con la vista puesta en Nueva Jersey, sintió que solicitar asilo en Estados Unidos era un riesgo que no podía permitirse. Muchos haitianos estaban siendo expulsados en virtud de una política de salud pública en ese momento.
“No podía permitirme ser deportada, así que no crucé”, dijo. “Me quedé en Tijuana”.
Se integró a una comunidad ya vibrante de refugiados haitianos en la ciudad fronteriza, muchos de los cuales llegaron tras el devastador terremoto que asoló la isla en 2010. Casi la mitad de los solicitantes de asilo y refugiados en Baja California desde 2019 han sido de Haití, según ACNUR.
Pasó sus primeras noches en un parque de Tijuana junto a otros haitianos hasta que encontró un lugar donde quedarse. Tocó puertas buscando trabajo y finalmente consiguió su primer empleo como limpiadora.
Con la práctica y la ayuda de aplicaciones de traducción en su teléfono, aprendió a hablar español.
Petit Frère comparte un espíritu emprendedor común entre los migrantes. “No hay trabajo en Haití”, dijo. “Así que, si quieres ganar dinero, tienes que encontrar la manera de emprender tu propio negocio”.
Abrió su restaurante en la Zona Centro de Tijuana en 2022. Aunque lo concibió como una forma de servir a su comunidad, también se ha convertido en una forma de compartir su cultura con la ciudad.
Actualmente estudia trabajo social en la universidad y cursa un diploma en administración de restaurantes. También es la representante en Tijuana de la organización sin fines de lucro Haitian Bridge Alliance.
Petit Frère tuvo una hija en México. Posteriormente, el resto de su familia emigró a Tijuana desde Haití. Ahora todos son residentes legales.
En retrospectiva, dijo que se dio cuenta de que había encontrado lo que buscaba en Tijuana. O tal vez tiene sueños aún más grandes.
Un hogar propio
Otras familias migrantes han encontrado la misma sensación de estabilidad en la ciudad de casi 2 millones de habitantes.
Para la familia Miranda, que huyó de El Salvador para escapar de la violencia en su pueblo, el destino intervino en sus planes.
A principios de 2023, el día en que debían presentarse en el puerto de entrada para solicitar asilo, una intensa tormenta convirtió los caminos de terracería en ríos lodosos. La camioneta del albergue que se había preparado para llevarlos a la frontera no podía salir.
“¿Y si nos quedamos en México?”, le preguntó Josué Miranda a su esposa.
“Me dijo: ‘¿Cómo es posible? El viaje fue demasiado duro para quedarse aquí’”, recordó.
Había varias preguntas que debían considerar. ¿Cómo ganarse la vida? ¿Dónde vivir?
Con el tiempo, encontraron respuestas: su esposa, Rocío Ramos, abrió un puesto de comida afuera del albergue Embajadores de Jesús, y Josué se convirtió en un colaborador cercano del director del albergue.
El año pasado, tuvieron la oportunidad de construir su propia casa en los terrenos del albergue. Forma parte del programa del albergue para brindar alojamiento a quienes deciden establecerse en Tijuana.
“Nunca pensé que algún día tendría una casa aquí”, dijo Miranda.
“Desde el día que decidimos quedarnos, nunca me arrepentí”.
Futuro incierto
Muchos migrantes que decidieron quedarse aún están trazando su camino.
La familia Artega, que tuvo dificultades para encontrar una vivienda segura y asequible, decidió mudarse a Rosarito, a media hora al sur de Tijuana. La esposa de Arteaga encontró trabajo en un supermercado local. Los alquileres también son más asequibles allí, dijo Arteaga.
Otros solicitantes de asilo aún están asimilando su nueva realidad.
Milagro González, solicitante de asilo de Venezuela, había estado entre las pocas afortunadas que habían conseguido una cita próxima en CBP One, hasta que fue cancelada el primer día de Trump en el cargo.
Encontró alojamiento en un albergue para migrantes de Tijuana, con la esperanza de que surgiera otra opción para solicitar asilo en Estados Unidos. Pero con el tiempo, su esperanza de cruzar la frontera se desvaneció.
González tiene demasiado miedo de regresar a casa, así que inició el proceso de solicitud de refugio en México.
“Quizás Dios no me quería al otro lado de la frontera”, dijo. “Dios quiere que aprenda una lección aquí”.
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